Astronaut Jim Lovell, der die Apollo-13-Mission 1970 sicher zur Erde zurückführte, ist im Alter von 97 Jahren gestorben.
Die NASA erklärte, er habe „eine potenzielle Tragödie in einen Erfolg verwandelt“, nachdem ein Landeversuch auf dem Mond aufgrund einer Explosion an Bord der Raumsonde Hunderttausende Kilometer von der Erde entfernt abgebrochen worden war.
Zehn Millionen verfolgten vor den Fernsehern, wie Lovell und zwei weitere Astronauten wieder im Pazifischen Ozean landeten – ein Moment, der zu einem der legendärsten in der Geschichte der Raumfahrt geworden ist.
Lovell, der auch an der Apollo-8-Mission teilnahm, war der erste Mensch, der zweimal zum Mond flog.
Der amtierende NASA-Chef Sean Duffy sagte, Lovell habe dem US-Raumfahrtprogramm geholfen, „einen historischen Weg zu beschreiten“.
In einer Erklärung erklärte Lovells Familie: „Wir werden seinen unerschütterlichen Optimismus, seinen Sinn für Humor und die Art und Weise vermissen, wie er jedem von uns das Gefühl gab, das Unmögliche schaffen zu können. Er war wirklich einzigartig.“
Eines Samstags schleppte ein 16-Jähriger ein schweres, drei Fuß langes Rohr mitten auf ein großes Feld in Wisconsin.
Er hatte seinen Naturwissenschaftslehrer überredet, ihm beim Bau einer improvisierten Rakete zu helfen. Irgendwie gelang es ihm, an die Zutaten für Schießpulver zu kommen – Kaliumnitrat, Schwefel und Holzkohle.
Zum Schutz setzte er sich einen Schweißerhelm auf. Er füllte ihn mit Pulver, zündete ein Streichholz an und rannte los.
Die Rakete stieg 24 Meter in die Luft und explodierte. Wären die Chemikalien etwas anders verpackt gewesen, wäre er in Stücke gerissen worden.
Für Jim Lovell war das mehr als ein Kinderspiel.
Mit der Verwirklichung seines Traums, Raketenwissenschaftler zu werden, wurde er ein amerikanischer Held. Aber es würde nicht einfach werden.
James Arthur Lovell Jr. wurde am 25. März 1928 geboren – nur ein Jahr nach Charles Lindberghs historischer Atlantiküberquerung.
„Jungen mögen entweder Dinosaurier oder Flugzeuge“, sagte er. „Ich war ein absoluter Flugzeugmensch.“
Doch als er fünf Jahre alt war, starb sein Vater bei einem Autounfall.
Seine Mutter Blanche arbeitete rund um die Uhr und hatte Mühe, die Familie mit Kleidung und Essen zu versorgen. Ein Studium war für sie finanziell unerschwinglich.
Marinepilot
Die Antwort war die US Navy, die nach dem Zweiten Weltkrieg dringend Piloten suchte. Raketen wurden zwar nicht gebaut, aber immerhin ging es ums Fliegen.
Lovell meldete sich für ein Programm an, das ihm ein Studium auf Militärkosten ermöglichte, während er gleichzeitig eine Ausbildung zum Kampfpiloten absolvierte.
Nach zwei Jahren riskierte er das Risiko und wechselte an die Navy Academy in Annapolis an der Chesapeake Bay, in der Hoffnung, mit seinen geliebten Raketen arbeiten zu können.
Es war eine glückliche Entscheidung.
Wenige Monate später brach der Koreakrieg aus, und seine ehemaligen Mitflieger wurden nach Südostasien geschickt. Viele konnten ihre Ausbildung nie beenden.
In Annapolis war Heirat verboten, und Freundinnen wurden nicht gern gesehen. Die Marine wollte nicht, dass ihre Fähnriche ihre Zeit mit solchen Frivolitäten verschwendeten.
Aber Lovell hatte eine Geliebte. Marilyn Gerlach war die Highschool-Schülerin, die er schüchtern zum Abschlussball eingeladen hatte.
Frauen durften den Campus nicht betreten, und Ausflüge waren auf 45 Minuten begrenzt. Irgendwie hielt die Beziehung.
Nur wenige Stunden nach seinem Abschluss im Jahr 1952 heiratete der frischgebackene Fähnrich Lovell sie.
Sie sollten über 70 Jahre lang zusammen sein, bis zu Marilyns Tod im Jahr 2023.
Er tat alles, um seine Liebe zur Raketentechnik bekannt zu machen.
Seine Abschlussarbeit an der Marineakademie befasste sich mit dem damals noch unbekannten Thema Flüssigtreibstoffmotoren. Nach seinem Abschluss hoffte er, sich auf diese bahnbrechende neue Technologie zu spezialisieren.
Doch die Marine hatte andere Pläne.
Lovell wurde einer Flugzeugträgergruppe zugeteilt, die nachts Banshee-Jets von Schiffen aus fliegen ließ. Es war eine nervenaufreibende Hochseilaufgabe, die nur für Draufgänger geeignet war. Doch Lovell war es nicht genug.
Weltraum
1958 bewarb er sich bei der NASA.
Das Projekt Mercury war Amerikas Versuch, einen Menschen in die Erdumlaufbahn zu bringen. Jim Lovell war einer der 110 Testpiloten, die für die Auswahl in Betracht gezogen wurden, doch eine vorübergehende Lebererkrankung machte seine Chancen zunichte.
Vier Jahre später versuchte er es erneut.
Im Juni 1962, nach anstrengenden medizinischen Tests, gab die NASA ihre „New Nine“ bekannt. Diese Männer sollten Präsident Kennedys Versprechen einlösen, amerikanische Stiefel auf den Mond zu bringen. Es war die elitärste Gruppe von Fliegern, die je zusammengekommen war. Zu ihnen gehörten Neil Armstrong, John Young und – der sich seinen Kindheitstraum erfüllte – Jim Lovell.
Drei Jahre später war er bereit.
Seine erste Reise ins All fand an Bord der zweiköpfigen Gemini 7 statt. Lovell und sein Astronautenkollege Frank Borman aßen ein Steak mit Eiern zum Frühstück und starteten.
Ihre Mission: herauszufinden, ob Menschen zwei Wochen im Weltraum überleben können. Andernfalls wäre der Mond unerreichbar.
Nachdem der Ausdauerrekord aufgestellt war, übernahm Lovell bei seinem nächsten Flug das Kommando über Gemini 12 an der Seite von Weltraumneuling Buzz Aldrin.
Diesmal bewiesen sie, dass der Mensch auch außerhalb eines Raumfahrzeugs arbeiten kann. Aldrin kletterte unbeholfen in die Leere und verbrachte fünf Stunden damit, Sternenfelder zu fotografieren.
Nun zum Mond selbst.
Die Besatzung von Apollo 8 sollte die erste sein, die die niedrige Erdumlaufbahn verließ und in die Anziehungskraft eines anderen Himmelskörpers geriet.
Es war die bisher gefährlichste Mission der NASA.
Lovell schied 1973 aus der Marine aus und entschied sich für ein ruhigeres Leben. Er arbeitete für die Bay-Houston Towing Company, hielt Reden und war Präsident der National Eagle Scout Association.
Sein Buch „Lost Moon: The Perilous Voyage of Apollo 13“ wurde 1995 zum berühmten Film mit Tom Hanks als Jim Lovell.
Für den Film bat ihn der Regisseur, sich als Admiral zu verkleiden. Es war für einen Gastauftritt gedacht, in dem er Hanks die Hand schüttelte, als die Besatzung aus dem Meer gerettet wurde.
Aber der alte amerikanische Held ließ sich davon nicht beeindrucken.
Jim Lovell war zweimal auf dem Mond gewesen, hatte den Erdaufgang miterlebt und war nur knapp einem Kältetod im Weltraum entgangen – und sah keinen Grund, seinen Lebenslauf aufzupolieren.
Er holte seine alte Marineuniform hervor, klopfte sie ab und zog sie für den Gastauftritt an.
„Ich bin als Kapitän in den Ruhestand gegangen“, betonte er, „und ich werde ein Kapitän sein.“